（原文發(fā)表于5月20日，作者為The Ringer網(wǎng)站的Kirk Goldsberry，文章內容不代表譯者觀點）
掘金與雷霆的史詩級次輪系列賽，本被包裝成兩大MVP候選人的對決。但事實上，最關鍵的較量卻是華麗進攻與暗黑防守的正面交鋒。
約基奇是當今世界最佳進攻球員，但即便以他之能，也未能從雷霆主場偷走搶七的勝利。比賽開局膠著后，雷霆在上半場末段展現(xiàn)出防守端的肌肉，連續(xù)完成搶斷并將掘金的失誤轉化為得分。全場48分鐘內，雷霆制造掘金22次失誤，將掘金投籃命中率壓制在39%，最終以125比93大勝掘金鎖定西部決賽席位。
“防守贏得總冠軍”這句陳詞濫調本賽季在達拉斯淪為笑談，但沿35號州際公路北上400英里，這條古老格言絕非戲言。在俄克拉荷馬城，它可能正在成為現(xiàn)實。本賽季雷霆的防守效率大幅領跑全聯(lián)盟，這正是總經(jīng)理普雷斯蒂休賽期交易來卡魯索并簽下哈爾滕施泰因的建隊方向，這也是雷霆豪取68勝、如今距離隊史首冠僅差七場勝利的根本原因。
這對普雷斯蒂而言并非新鮮事。這位雷霆資深總經(jīng)理的職業(yè)生涯始于馬刺管理層，曾參與2003年、2005年和2007年三支冠軍馬刺的陣容組建。那些被認為“沉悶”的防守巨獸，先是終結了世紀初科比和奧尼爾時代的湖人王朝，隨后四年間三次淘汰“七秒快攻”的太陽。如今距離他離開馬刺已將近二十年，普雷斯蒂打造出了一支契合當代籃球的防守怪獸。由糾纏者、籃板手和護筐者組成的窒息式防守軍團，專門扼殺頂級進攻，在三分革命后的進攻時代重新奪回防守話語權。
禁區(qū)統(tǒng)治力
西部半決賽G6的首節(jié)初段，布勞恩在弧頂為約基奇設立常規(guī)掩護。約基奇向右路運球一步突破，發(fā)現(xiàn)哈爾滕施泰因與亞歷山大在防守輪轉中稍有遲疑。布勞恩敏銳察覺空切機會直插籃下，當亞歷山大落后半個身位時，約基奇以完美的傳球準度送出炮彈。這記恰到好處的擊地妙傳讓布勞恩無需調整步點，本賽季這對組合正是憑借此類配合，成為全聯(lián)盟最高效的傳球手和空切終結二人組。
但這次掘金遇到了麻煩：作為雷霆最佳協(xié)防者、或許也是當今聯(lián)盟最強低位防守人的霍姆格倫，正蟄伏在底線與右側阻區(qū)之間。當約基奇的傳球抵達布勞恩手中剎那，霍姆格倫如彈簧般騰空而起，在最高點將這次勢在必得的上籃扇飛。整個賽季依賴此類得分的掘金，遇上了專精封殺此類進攻的雷霆。本賽季上籃命中數(shù)排名聯(lián)盟第9的布勞恩，此刻親身體驗了何為銅墻鐵壁。
霍姆格倫天生就是為防守而生。他2米16的身高搭配2米29的臂展堪稱荒謬，雖然瘦弱體型使他在一對一防守大個子時存在局限，但這位剛滿23歲的年輕人展現(xiàn)出的協(xié)防嗅覺令人難以置信。數(shù)據(jù)為證：在本賽季至少防守200次上籃或扣籃的148名球員中，霍姆格倫將對手命中率壓制到45.2%高居榜首，優(yōu)于文班亞馬（47.1%）與戈貝爾（48.3%）。當他作為最近的防守人時，對手籃下終結效率相比聯(lián)盟平均水平（命中率61%）暴跌近16個百分點。
約基奇領銜的掘金本賽季打造出全聯(lián)盟最奇特的進攻圖譜：三分出手數(shù)墊底卻高居進攻效率前五，秘訣在于他們同時包攬半場陣地戰(zhàn)內線得分王與快攻得分王。無論轉換進攻還是半場攻堅，籃下終結就如同掘金呼吸的氧氣。
反觀雷霆，他們坐擁聯(lián)盟最佳內線防守與最佳轉換防守，正是贏下這兩大關鍵戰(zhàn)場，才最終在與約基奇和掘金的戰(zhàn)爭中勝出。
整個七場系列賽，掘金賴以維持進攻效率的看家本領——籃下終結徹底失靈。雷霆的年輕后衛(wèi)群與側翼鎖死了快攻機會和突破路線，而霍姆格倫與哈爾滕施泰因組成的巨人前場則筑起禁飛區(qū)。對比掘金常規(guī)賽與西部半決賽對陣雷霆時的籃下得分數(shù)據(jù)，斷層式差距觸目驚心：
（圖為掘金常規(guī)賽和季后賽次輪籃下的場均命中數(shù)、出手數(shù)、命中率和得分對比）
掘金常規(guī)賽籃下得分高居聯(lián)盟榜首，卻在半決賽的八支球隊中墊底。這種斷崖式下滑的根源，是他們遭遇了當今聯(lián)盟最具統(tǒng)治力的防守體系。頂級防守的標志是能遏制對手的招牌武器，但雷霆對掘金所做的遠超于此：他們將一支頂級進攻球隊的殺手锏直接打成了軟肋。
這標志著雷霆自上賽季的徹底蛻變。去年季后賽次輪，雷霆負于獨行俠的關鍵原因正是體型劣勢。對手通過籃板統(tǒng)治、內線得分和二次進攻取勝，這些正是普雷斯蒂休賽期必須彌補的短板。
去年七月，普雷斯蒂用三年合同簽下哈爾滕施泰因完成補強。效果立竿見影，當這位中鋒坐鎮(zhèn)內線時，雷霆面對聯(lián)盟最強禁區(qū)得分隊伍仍能統(tǒng)治禁區(qū)。哈爾滕施泰因不僅增強了前場體型與對抗，更解放了霍姆格倫的防守天賦。后者得以專注扮演聯(lián)盟最恐怖的協(xié)防威懾點，成為籠罩在對手投籃命中率上的陰云。
外線劫掠者
歷史上不乏以封鎖禁區(qū)著稱的偉大防守體系，但雷霆防守的非凡之處在于其全面性。他們不僅在護筐方面登峰造極，外線防守同樣堪稱聯(lián)盟翹楚。
次輪七場大戰(zhàn)中，雷霆累計完成74次搶斷，這是近30年季后賽單一系列賽的最高紀錄。搶七決戰(zhàn)更以單場16次搶斷創(chuàng)造1977年以來生死戰(zhàn)的紀錄，正是這群外線怪盜的集體爆發(fā)最終埋葬了掘金。
現(xiàn)代籃球從未出現(xiàn)過如此恐怖的搶斷群體，而將防守轉化為快攻正是雷霆進攻高效的核心密碼。每次搶斷不僅終結了對手的進攻回合，更直接催生己方發(fā)動反擊。這種滾雪球效應在搶七戰(zhàn)的第二節(jié)展現(xiàn)得淋漓盡致：當賈馬爾-穆雷將分差追至41比42后，雷霆在最后3分11秒掀起搶斷狂潮，三次致命抄截直接在半場結束前轟出18比5攻擊波。
這正是雷霆的常規(guī)操作，他們本賽季場均10.3次搶斷領跑全聯(lián)盟。這支球隊擅長將活球失誤轉化為快攻燃料，今年季后賽期間場均利用失誤得分高達24.7分，超過庫里（23.1分）和穆雷（21.8分）的季后賽場均得分，更有望成為自1997年有統(tǒng)計以來單屆季后賽的最高紀錄。
雷霆的防守破壞力源于驚人的陣容深度。即便在引進哈爾滕施泰因和卡魯索之前，他們已是聯(lián)盟替補席最深厚的球隊之一。如今普雷斯蒂手握的防守資源堪稱奢侈，全隊幾乎人人都是搶斷高手，外線毫無短板。常規(guī)賽期間，華萊士（1.8次）、亞歷山大（1.7次）、卡魯索（1.6次）、杰倫-威廉姆斯（1.3次）和多特（1.1次）五名球員場均搶斷全部超過1次。當場均1.1次搶斷的多特僅列隊內第五時，你便知道這支隊伍的防守儲備有多恐怖。
正如雷霆與掘金的系列賽被包裝成兩大MVP候選人的對決，雷霆與森林狼之戰(zhàn)也注定被簡化為亞歷山大與愛德華茲的較量，但這僅是故事的表象。真正的懸念在于：愛德華茲和他的狼群，能否破解雷霆鋼鐵防線施加的窒息壓迫？
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原文：Kirk Goldsberry
編譯：李太白